La biographie de Saint Sébastien la plus connue et diffusée est celle de de Jacques de Voragine, chroniqueur italien et archevêque de Gênes, dans la Légende Dorée, (© Numérisation Abbaye Saint Benoît de Port-Valais, traduite en français par l’abbé J-B. M. Roze, chanoine honoraire de la cathédrale d’Amiens) ouvrage datant du XIIIème siècle, qui est considéré encore actuellement comme un recueil exhaustif de vie de saints, saintes, martyrs chrétiens ayant subi la persécution à l’époque des empereurs romains.
Ainsi, nous insisterons sur les caractéristiques du martyre propre à ce saint grâce à cet ouvrage et l’iconographie, qui ont contribué à faire de lui un saint martyr chrétien exemplaire : sa foi, son courage et son endurance sont plus puissants que les supplices imposés.
Saint Sébastien subit le martyre des flèches, que l’on nomme sagittation, ordonné par l’empereur romain Dioclétien, furieux de voir que celui-ci refuse d’adorer les divinités païennes en réclamant son amour pour « Notre seigneur Jésus Christ ». C’est un supplice cruel d’autant plus qu’il entraine une lente agonie : les coups de flèches transpercent toutes les parties du corps du saint, qui ayant les mains attachés solidement à un arbre ne peut rien faire d’autre que subir la sagittation.
C’est donc une pratique dont le but n’est pas la mort instantanée, qu’aurait pu procurer une décapitation : Dioclétien teste le saint pour voir jusqu’où ira sa foi. Ainsi le supplice est long, le saint apparait alors entièrement recouvert de flèches et de sang, qui ont véritablement déformé son anatomie, il est ce que l’auteur appelle « saint hérisson ».
Cette expression semble alors avoir été reprise à la lettre par les artistes du Moyen Age, tels Del Biondo dans son Martyre de Saint Sébastien (lien vers les images de notre Flickr): le saint est entièrement recouvert de flèches, de la tête aux pieds, les mains attachés et en proie aux archers romains. La mise en valeur spatiale du corps du saint, placé en hauteur et isolé du reste des personnages, ainsi que le choix d’un fond d’or tel que l’on pouvait le retrouver sur les icônes byzantines de l’époque, montrent bien qu’il s’agit d’une scène de sagittation, d’un martyre.
L’artiste, par ces moyens techniques, illustre son parti pris pour élever Saint Sébastien au rang de saint martyr chrétien exemplaire, au même titre que Pierre et Paul, devenant ainsi le 3ème saint patron de la ville de Rome. A cette période la représentation du martyre prévaut encore, c’est la raison d’être principale pour laquelle le saint est représenté dans les œuvres religieuses : c’est avant tout un modèle pour les fidèles. Il s’agit de l’iconographie originale du saint avant que ne viennent se greffer d’autres iconographies et attributions.
Saint Sébastien 